Les baleines : les géants de l'océan

Les baleines comptent parmi les animaux les plus grands et les plus remarquables de la planète. Ces mammifères marins vivent dans tous les océans du monde, des eaux tropicales chaudes aux mers froides qui entourent les pôles.

La vie sous la surface

Bien que les baleines passent leur vie dans l'eau, elles respirent de l'air par des évents situés au sommet de leur tête. Elles doivent régulièrement remonter à la surface pour respirer avant de replonger à la recherche de nourriture ou de poursuivre leur voyage à travers l'océan.

Les baleines sont des animaux à sang chaud, qui donnent naissance à des petits vivants et les allaitent. Une épaisse couche de graisse, appelée « graisse de baleine », les protège de l'eau froide et leur permet de stocker de l'énergie pendant leurs longues migrations.

Deux grands groupes

Les baleines se divisent généralement en deux catégories : les baleines à fanons et les cétacés à dents. Les baleines à fanons filtrent les petits animaux présents dans l'eau à l'aide de plaques souples situées à l'intérieur de leur bouche. Ce groupe comprend les baleines bleues, les baleines à bosse et les baleines grises.

Les cétacés à dents utilisent leurs dents pour capturer des poissons, des calmars et d'autres proies. Beaucoup d'entre eux ont également recours à l'écholocation : ils émettent des sons et écoutent les échos renvoyés pour appréhender leur environnement. Les cachalots, les bélugas et les orques font partie de ce groupe.

La baleine bleue

La baleine bleue est le plus grand animal connu à avoir jamais existé. Un adulte peut mesurer plus de la longueur d'un bus urbain et peser bien plus de cent tonnes. Malgré sa taille gigantesque, elle se nourrit principalement de minuscules crustacés appelés krill.

Communication et migration

Les baleines communiquent à l'aide de clics, de sifflements, d'impulsions sonores et de chants complexes. Certains sons peuvent se propager sur de très longues distances sous l'eau. Les baleines à bosse sont particulièrement réputées pour leurs chants longs et structurés.

De nombreuses espèces migrent sur des milliers de kilomètres chaque année. Elles se nourrissent souvent dans des eaux froides et riches en nutriments avant de se diriger vers des régions plus chaudes où elles s'accouplent et mettent bas.

La protection des baleines

La chasse commerciale a autrefois entraîné un déclin important de nombreuses populations de baleines. Aujourd’hui, les baleines sont également menacées par les engins de pêche, les collisions avec des navires, le bruit sous-marin, la pollution et les changements affectant les écosystèmes océaniques.

Les programmes de conservation, les pratiques de pêche plus sûres, la protection des habitats et la coopération internationale peuvent contribuer au rétablissement des populations de baleines. La protection des baleines favorise également la santé des océans, car ces animaux jouent un rôle important dans les réseaux trophiques marins et les cycles des nutriments.